PERSPECTIVAS | Perfil

Susan Buchbinder: impulsando los esfuerzos de prevención del VIH en todo el mundo

El esfuerzo de Susan Buchbinder por luchar contra la epidemia del VIH comenzó, como el de muchos de sus colegas, cuando trataba a pacientes en la década de 1980. “Mientras que algunos médicos y enfermeras dieron la espalda y se negaron a tratar a pacientes con VIH/SIDA en aquellos primeros días, muchos de nosotros luchamos con ahínco para hacer todo lo que pudimos, cuando teníamos tan pocas herramientas a nuestra disposición. Ese mismo grupo de colegas sigue trabajando en el VIH hasta el día de hoy, y son algunos de los líderes en el desarrollo de nuevas herramientas de prevención y tratamiento”, dice Buchbinder, ahora profesora clínica de Medicina, Epidemiología y Bioestadística en la Universidad de California, San Francisco (UCSF), CA, EE. UU.

La epidemia del sida golpeó duramente a San Francisco, justo cuando Buchbinder estaba empezando su formación médica. “Cuidar a los pacientes y a sus familias era tan apasionante que centró mi atención y, con el tiempo, mi carrera”, recuerda. Se había interesado por la medicina durante su infancia en Boston, después de ver a su tío médico hacer visitas domiciliarias y cuidar de poblaciones desfavorecidas. Después de estudiar biología humana en la Universidad Brown, Buchbinder optó por la UCSF para obtener su título de medicina. Después de su formación, aceptó un puesto en el Departamento de Salud de la Ciudad de San Francisco, trabajando en el Estudio de Cohorte de la Clínica de la Ciudad de San Francisco. El estudio había almacenado muestras de sangre de casi 7000 hombres homosexuales y bisexuales que habían participado en estudios sobre la hepatitis B entre 1978 y 1980, antes de que se reconociera el sida. Con el permiso de los hombres, Buchbinder y sus colegas pudieron volver a analizar las muestras y descubrieron, entre otras cosas, pacientes que no habían progresado a largo plazo y que controlaban naturalmente su infección por VIH. Algunas de las primeras pruebas para confirmar la infección por VIH también se desarrollaron utilizando esta cohorte.

Buchbinder, directora de Bridge HIV, una unidad de investigación de prevención del VIH en el Departamento de Salud Pública de San Francisco, y médica asistente en la clínica médica general del Hospital General de San Francisco, ha trabajado en la prevención del VIH durante la mayor parte de su carrera. En la década de 1990, ella y su equipo estudiaron los factores de riesgo de la infección por VIH e investigaron diferentes enfoques para prevenir la infección, incluidas las intervenciones de asesoramiento y las vacunas contra el VIH. En esos primeros años, ninguna de las estrategias tuvo éxito en la reducción de las tasas de infección. Pero, a fines de la década de 2000, el éxito comenzó a surgir, ya que el ensayo de la vacuna tailandesa (RV144) destacó el potencial de una vacuna para la protección contra la infección y los ensayos de profilaxis previa a la exposición (PrEP) y HPTN 052 mostraron que los antirretrovirales eran herramientas poderosas para prevenir la adquisición y transmisión del VIH.

Durante todo este tiempo, Buchbinder continuó trabajando en ensayos de prevención, incluido el primer estudio de seguridad de tenofovir para la PrEP en los EE. UU., el ensayo iPrEx, que mostró la eficacia de la PrEP en hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y mujeres transgénero, y ensayos más recientes de PrEP de acción prolongada, microbicidas y anillos vaginales. Su pasión por las vacunas contra el VIH continúa, ya que copreside un protocolo de vacunas que se lleva a cabo en cinco países del África subsahariana y tiene un sitio de estudio que participa en el ensayo AMP que está probando si los anticuerpos ampliamente neutralizantes pueden prevenir la infección por VIH. "Susan aporta un compromiso extraordinario, claridad de pensamiento y enfoque a la investigación de la prevención del VIH", dice Connie L Celum, profesora de Salud Global y Medicina en la Universidad de Washington, Seattle, WA, EE. UU., que conoce y trabaja con Buchbinder desde la escuela de medicina. "Sus esfuerzos de investigación han abarcado desde el descubrimiento hasta la implementación: desde los ensayos de eficacia hasta la implementación de lo que es eficaz para tener un impacto en la salud pública". Todos estos esfuerzos se debatieron en la conferencia sobre investigación para la prevención del VIH (HIVR4P) de 2018, celebrada en Madrid (España) el mes pasado y que Buchbinder copresidió. “Es muy importante que todas las distintas áreas de prevención se unan para que podamos abordar problemas comunes y aprender unos de otros”, explica.

De cara al futuro, Buchbinder cree que “las vacunas son el método más eficaz que tenemos para controlar (y en el caso de la viruela, erradicar) una enfermedad infecciosa. Mientras tanto, tenemos que atacar la epidemia con todo lo que tenemos a nuestro alcance, todas estas estrategias de prevención y tratamiento”, afirma. “El próximo producto en desarrollo puede parecer una bala mágica, pero en realidad no hay una única solución para detener esta epidemia. Solo trabajando en múltiples frentes podremos acabar eliminando nuevas infecciones y mantener a las personas que viven con el VIH sanas, con una excelente calidad de vida. Ese es el objetivo por el que todos estamos trabajando”.

Más cerca de casa, Buchbinder se centra en el proyecto Llegar a Cero de San Francisco. Forma parte del comité directivo del proyecto, que reúne a múltiples sectores de la sociedad para llegar a cero nuevas infecciones por VIH, cero muertes asociadas al VIH y cero estigma relacionado con el VIH. A pesar de que las nuevas infecciones en San Francisco se redujeron en más del 50% en los últimos cinco años gracias a las pruebas, el tratamiento temprano y la PrEP, el ritmo de progreso puede estar desacelerándose por primera vez en 2017. “Necesitamos proporcionar vivienda, salud mental y servicios de consumo de sustancias a nuestras poblaciones más vulnerables para realmente cambiar el rumbo del VIH”, afirma.

Cuando no está trabajando, Buchbinder dedica tiempo a su marido Chris y a sus dos hijos y disfruta jugando y viendo tenis. También le encanta bailar y reflexiona sobre el hecho de que, cuando el baile forma parte del programa social de las grandes conferencias científicas, “los títulos de trabajo se quedan atrás y no hay barreras lingüísticas. La danza es un lenguaje universal que nos une”.

-Tony Kirby