Conceptos básicos del VIH
El virus de inmunodeficiencia humana (VIH) es un virus que ataca el sistema inmunitario, o la parte del cuerpo que trabaja para mantenerlo sano combatiendo las infecciones. Con el tiempo, y sin tratamiento, el VIH puede causar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), ya que el virus destruye gradualmente las defensas del cuerpo contra las enfermedades. Sin estas defensas, el cuerpo se vuelve vulnerable a muchas infecciones y cánceres que normalmente no se desarrollan en alguien con un sistema inmunitario sano.
El VIH puede transmitirse de una persona infectada a otra a través del contacto directo con cuatro fluidos corporales: sangre (incluida la sangre menstrual), semen (incluidos el líquido preseminal y el semen/eyaculación), fluidos vaginales y leche materna. El “contacto directo” significa que uno de estos cuatro fluidos infectados por el VIH tiene que entrar en contacto con el torrente sanguíneo de una persona. El VIH puede ingresar al cuerpo a través de cortes o llagas abiertas en la piel, o a través de las membranas mucosas (como los ojos, la boca, el tracto digestivo o “intestino”, la cabeza del pene, la vagina y el ano).
Por ejemplo, una persona puede estar expuesta al VIH durante las relaciones sexuales, el contacto directo con sangre (en particular al compartir agujas o “accesorios” para inyectarse drogas (algodón, hornillos, etc.)) o las transfusiones de sangre infectada con el VIH. La transmisión del VIH de madre a hijo también es posible, ya sea antes o durante el parto, o a través de la lactancia materna. El contacto piel a piel con una persona infectada no puede transmitir el VIH. Otros fluidos corporales (como la saliva, las lágrimas, el sudor, las heces o la orina) no contienen el VIH y, por lo tanto, no pueden transmitir el virus. Debido a esto, el sexo oral es mucho menos riesgoso para la transmisión del VIH que el sexo anal o vaginal: el VIH aún puede ingresar al torrente sanguíneo a través de cortes y llagas abiertas en la boca, o a través de las encías o las amígdalas, pero una vez que pasa por la boca, las enzimas del esófago y el ácido del estómago matan el virus.
El VIH puede causar síntomas en cuestión de semanas después de la infección, pero estos síntomas generalmente desaparecen en unos pocos días o semanas. Las personas también pueden vivir con VIH durante años sin ningún síntoma. Aún es posible transmitir el VIH cuando alguien no presenta síntomas. Si alguien experimenta síntomas tempranos, pueden durar desde unos pocos días hasta algunas semanas y pueden incluir: fiebre, fatiga, un sarpullido sin picazón, glándulas o ganglios linfáticos inflamados, dolores musculares, dolor de garganta, sudores nocturnos o llagas o úlceras en la boca. Cualquier combinación de estos síntomas se conoce como síndrome retroviral agudo. Si alguien no presenta síntomas, las pruebas aún pueden detectar la infección por VIH; de hecho, esta es una de las razones por las que es importante que las personas se realicen pruebas regularmente, independientemente de si actualmente tienen síntomas y, especialmente, si son sexualmente activas o han tenido otras exposiciones potenciales al VIH.
Después de la fase aguda, el virus suele perder actividad en el organismo y, a veces, pueden pasar hasta diez años antes de que comiencen los problemas de salud. Sin embargo, algunas personas pueden desarrollar rápidamente graves problemas de salud asociados con el SIDA.
El SIDA es una etapa avanzada de la infección por VIH, que se caracteriza por un daño grave al sistema inmunológico del cuerpo. Cuando se diagnostica SIDA, es probable que a una persona ya le hayan diagnosticado infecciones o cánceres potencialmente mortales, porque su cuerpo no es capaz de generar defensas fuertes.
Los medicamentos antirretrovirales pueden ralentizar significativamente el VIH y evitar que el sistema inmunológico se debilite aún más. Algunas personas que viven con VIH pueden no desarrollar nunca el SIDA gracias al tratamiento médico disponible en la actualidad, y muchas personas pueden vivir una vida normal. Los estudios han demostrado que iniciar el tratamiento con medicamentos antirretrovirales lo antes posible después de que una persona dé positivo en la prueba del VIH mejora sustancialmente su salud a largo plazo.
No existe una cura funcional para el VIH o el SIDA, porque ningún medicamento ha sido capaz de eliminar el virus del cuerpo de una persona o revertir el daño que el VIH ha causado al sistema inmunológico. Varios investigadores están trabajando para desarrollar una cura. Sin embargo, ha habido enormes avances en el tratamiento y la prevención del VIH en los últimos años: ahora tenemos herramientas para prevenir la infección y mantener a las personas infectadas sanas durante muchos años. También hay personas cuyos cuerpos suprimen naturalmente el virus sin necesidad de usar medicamentos antirretrovirales: estas personas son poco comunes, pero han inspirado estudios para desarrollar nuevas formas de prevenir el VIH, como el estudio AMP. En BridgeHIV, centramos nuestra investigación en la prevención del VIH, probando nuevos productos como vacunas y profilaxis previa a la exposición (PrEP) para evaluar su seguridad y eficacia en la prevención de la infección por VIH.
